Målningen som pryder omslaget har konstnären David B. Walkley som upphovsman (titeln" A Country Romance" passar ypperligt i sammanhanget.)
Elizabeth Gaskell bevisar än en gång att hon är de små, fina detaljernas mästare- subtiliteterna- med andra ord. I Cousin Phillis hamnar vi i en brytningstid mellan gammalt och nytt (lite som i Cranford). Tekniken kommer med stora omvälvningar för människan och det går med stormsteg. Åtminstone med den tidens mått mätt.
Cousin Phillis är från 1863 och det är en kort roman, novellartad (i förordet kallas den för en skiss). Det handlar främst om två unga människor som växer upp i denna förändringens värld- Paul Manning (det är han som är berättaren) och Phillis Holman. Paul kommer från sitt föräldrahem i Birmingham till den lilla staden Eltham för att arbeta som kontorist för ett järnvägsbolag. Hans väg till självständighet har börjat och fadern (som är lite av en uppfinnare med ett stort intresse för modern teknik) är mycket stolt. Pauls närmaste chef är en ingenjör vid namn Holdsworth, en mångsidig ung man som har tillbringat flera år utomlands.
Så får Paul veta att en syssling till hans mor, en Mrs Holman bor alldeles i närheten med sin man (som är både präst och lantbrukare) och dotter- Phillis. Pauls föräldrar är angelägna om att sonen ska ta kontakt med familjen Holman (dottern är säkert ett bra parti....) och så beger sig vår huvudperson ut till gården "Hope Farm".
I knocked with my hand upon the'curate' door; a tall girl, about my own age, as I thought, came and opened it, and stood there silent, waiting to know my errand. I see her now- Cousin Phillis. The westering sun shone full upon her, and made a slanting stream of light into the room within. She was dressed in dark blue cotton of some kind; up to her throat, down to her wrists, with a little frill of the same wherever it touched her white skin."
Familjen Holman lever till synes ett idylliskt lantliv med naturens alla produkter på bordet och hemmet är välbärgat. Under ytan är det dock inte så enkelt och "lantligt". Phillis (17 år) är en mycket begåvad ung flicka som läser Dantes "Inferno" på originalspråket (om än med vissa svårigheter). Hon är sin fars dotter och modern blir ibland svartsjuk på sin avkomma.
Så rörs det om i den skenbara idyllen- ingenjör Holdsworth följer med Paul på visit och så uppstår "ljuv musik"- så länge det nu varar..... för allt blir inte som Phillis (framför allt) har tänkt sig.
How peaceful it all seemed in the farmyard! Peace and plenty. How still and deep was the silence of the house! Tick-tick went the unseen clock on the wide staircase. I had heard the rustle once, when she turned over the page of thin paper. She must have read to the end. Yet, shd did not move, or say a word, or even sigh. I kept on looking out of the window, my hands in my pockets. I wonder how long that time really was? It seemd to me interminable- unbearable.
Cousin Phillis är ett oförglömligt tidsdokument- och det är en berättelse som man inte kan läsa utan att bli djupt berörd- över tidens gång och över varje tidsålders mäktiga krafter.
Just den utgåva jag har (Oxford World's Classics) innehåller ytterligare fem kortromaner av Mrs Gaskell. Cousin Phillis kan man även läsa i Project Gutenberg.
